Rafaël Lemkin (1900-1959), juriste polonais d'origine juive, a forgé le mot " génocide ", qui apparaît pour la première fois dans son ouvrage Axis Rule in Occupied Europe, publié en 1944, un mot aujourd'hui entré dans le langage courant. Au terme d'une longue et minutieuse enquête sur les persécutions nazies au moment même où elles se déroulaient et à l'issue d'un extraordinaire parcours personnel, Lemkin répondait indirectement à Winston Churchill qui avait parlé des " crimes sans nom " commis par les nazis. Il poursuivait, par là, un combat engagé dès les années 1930 pour l'adoption d'une législation internationale permettant de poursuivre les criminels de guerre, les exterminateurs en masse, les coupables de génocide. La réflexion et les combats de Lemkin ont inspiré et suscité la Convention sur le génocide adoptée en 1948 - il y a soixante ans cette année - par les Nations unies au moment même où leur Assemblée proclamait la Déclaration universelle des droits de l'homme. Justice doit être rendue à Rafaël Lemkin, trop méconnu en France. La publication de ce livre, composé des neuf chapitres théoriques de Axis Rule in Occupied Europe et du Crime de génocide (1946), est une incitation à poursuivre sa réflexion à propos d'une question centrale de l'histoire du XXe siècle et des prolongements qu'elle connaît de nos jours. Par l'ampleur des questions abordées, le livre de Lemkin pénètre le coeur de la politique nazie d'occupation durant la Seconde Guerre mondiale ; il fait légitimement figure de précurseur auprès de certains historiens tant son tableau des multiples formes du pouvoir nazi sur l'Europe est riche et complexe.