Troisième roi de la XIXè dynastie, aux environs du XIIIè siècle avant notre ère, Ramsès II fut surnommé le « dirigeant des dirigeants». Son règne, qui dura environ soixante années, marqua l'apogée du Nouvel Empire. Cette exceptionnelle longévité a permis aux égyptologues de réunir nombre d'informations sur la vie de ce personnage riche et complexe: le guerrier, le dieu, l'époux, le père et le mortel.

Joyce Tyldesley nous présente donc un être composite, tour à tour ardent défenseur de l'Empire face aux grandes puissances du Moyen-Orient, politique accompli qui savait s'entourer, bâtisseur et rénovateur hors pair, amoureux transi - qui dédia un temple à sa première femme, Néfertari -, maître d'une nombreuse descendance dont il tirait une immense fierté, enfin vieillard miné par la souffrance. Chez Ramsès II, le caractère semi-divin le dispute à une humanité certaine; l'homme et le monarque sont inséparables.

Replaçant la figure impressionnante du plus grand pharaon de l'Égypte ancienne dans son contexte quotidien et vivant, Joyce Tyldesley a signé une passionnante monographie.