Charles Bukowski (1920-1994) demeure l’un des auteurs américains contemporains les plus lus depuis trente ans. Révélé au début des années 1970 par son roman Le Postier et ses chroniques recueillies dans les Mémoires d’un vieux dégueulasse (en France, il faut attendre 1978 et son scandale à Apostrophes), il devient l’une des icônes de la littérature américaine, dont l’influence sur ses pairs sera considérable et dépassera largement le milieu littéraire. Alcoolique, provocateur et punk avant l’heure, il fit de sa vie et de ses frasques la matière de son œuvre, non sans parfois arranger la réalité à sa manière. Courtisé par le cinéma dans les années 1980 (Contes de la folie ordinaire de Marco Ferreri, et surtout Barfly de Barbet Shroeder avec Mickey Rourke et Faye Dunaway), il poursuivra une œuvre romanesque et poétique largement autobiographique jusqu’à la fin de sa vie.

Ce livre paru en 1998 et inédit en France est la biographie de référence sur Charles Bukowski. L’Anglais Howard Sounes a mené une véritable enquête longue de plusieurs années auprès de la famille, des proches, des amis et des maîtresses de Bukowski. De son enfance sous la coupe d’un père violent aux années de vaches maigres, d’alcool et de petits boulots, des premières publications poétiques au succès international qui le mènera jusqu’à Hollywood (où il fréquentera Sean Penn, Madonna ou encore Bono du groupe U2), Sounes retrace la vie d’un homme convaincu très jeune, envers et contre tout, de sa vocation d’écrivain, et spécifiquement de poète. Loin de l’image du loser semi-clochardisé au succès tardif, on découvre ainsi que Bukowski fut édité dès 1946 dans une revue de poésie au côté de Sartre, Genet, Garcia Lorca et Henry Miller (alors qu’il prétendait n’avoir commencé à écrire qu’au milieu des années 1950), et qu’il publiera pas moins de douze recueils dans les années 1960, qui reçurent un accueil élogieux. On en apprend aussi plus sur la mystérieuse Jane Cooney Baker, sa première compagne, qui servit de modèle au personnage de Wanda, interprété par Faye Dunaway dans Barfly. On comprend surtout, à la lecture des nombreux poèmes et extraits de textes de Bukowski dont l’auteur émaille son récit, que Bukowski, en marge de courants comme la Beat Generation, fut l’un des grands poètes américains de son époque.
Riche d’une profusion de documents, lettres, textes et photographies inédits, de témoignages de personnalités tels Norman Mailer, Allen Ginsberg, Sean Penn, Mickey Rourke ou encore Robert Crumb, cette passionnante biographie se dévore comme un roman, émouvant et cocasse, parfois cru et excessif – bref, du pur Bukowski.