Piero Chiara (1913-1986) est l’un des très grands écrivains de l’Italie d’après guerre. C’est d’abord un conteur qui raconte sa propre vie : autodidacte, il fait tous les métiers, circule entre l’Italie et la France ; mal vu par le fascisme, il est contraint pendant la guerre à se réfugier en Suisse. Homme de loi mineur comme le héros du Préteur de Cuvio, il prend sa retraite le plus tôt possible pour se consacrer au roman. Son premier livre, Il piatto piange, publié en 1962 grâce à son mi Vittorio Sereni, connaît un grand succès, comme les suivants : La spartizione, Il balordo, La stanza del vescovo, etc, qui tirent à des centaines de milliers d’exemplaires. Ces livres restituent la vie des pays limitrophes du Lac majeur entre les deux guerres ; l’écriture y est déliée, pleine d’humour et d’imagination, fertile en péripéties boccaciennes. On en fait des films, et lui-même est un éditorialiste connu au Corriere della sera. Ces succès le desservent aux yeux des doctes ; c’est pourtant lui-même un écrivain savant, spécialiste incontesté de Casanova qu’il traduit en Italien, du XVIIIe siècle en général, mais aussi de Pétrone, de Boccace, de Gongora ; un critique d’art et un poète important. Mondadori, en 2007, publiera tous ses romans dans un premier volume des Meridiani (plus de 1 500 pages), en attendant un second volume de récits. Le préteur de Cuvio est un roman rapide, à la limite de l’épure, dont la constante drôlerie ne voile pas la profondeur.
