Journaliste engagé, militant socialiste, romancier hors norme, Theodore Dreiser (1871 - 1945) est considéré comme le père de la littérature américaine du XX siècle. Le grand critique et théoricien des lettres américaines H. L. Mencken dit que « Dreiser a joué dans la littérature américaine le rôle qu'a joué Darwin dans la biologie, il l'a transformée radicalement ». Les plus grands écrivains américains du XXe siècle se sont, en effet, réclamé de son héritage.