Cochise, chef des Apaches chiricahuas
Cet ouvrage d'Edwin R. Sweeney est la première biographie de Cochise, le
chef le plus puissant, le plus craint et le plus respecté de tous les Apaches,
et peut-être bien de tous les chefs Indiens du xixe siècle. Il fut le seul
à réunir sous son unique commandement les quatre bandes de sa tribu,
les Chiricahuas, mais aussi d'autres groupes apaches et parfois des
Navajos‚ pour affronter deux États du Mexique et les États-Unis.
Né parmi la bande des Chokonens vers 1810, dans les Dragoon Mountains
au sud-est de l'Arizona, il prend leur tête au milieu des années 1850.
L'autorité de ce maître stratège, orateur envoûtant, lui rallie bientôt les
Chihennes de Mangas Coloradas puis de Victorio, les Nednhis de Juh,
et les Bedonkohes du farouche guerrier Geronimo. Vénéré des Apaches,
il fascine aussi les Blancs. Mais‚ en février 1861, la tragique affaire
Bascom où il est injustement accusé du rapt de l'enfant d'un fermier,
puis la bataille d'Apache Pass des 15 et 16 juillet 1862, lancent une guerre
implacable, incessante‚ qui durera 12 ans. Le seul nom de Cochise résonne
dès lors tel un tocsin dans les coeurs terrorisés des populations, inquiète
les militaires. Prié par le président Ulysses S. Grant en personne de venir
négocier à Washington‚ il refusera, proposant aux émissaires que ce
dernier vienne le voir au sommet d'une montagne. Toutefois, pour sauver
des vies et préserver sa « Terre Spirituelle », son Apacheria, il signe en
octobre 1872‚ grâce à l'intermédiaire de Thomas J. Jeffords, son seul ami
blanc de confiance, un traité de paix avec le général Oliver Otis Howard.
Deux ans plus tard‚ le 8 juin 1874, malade, Cochise décède. Son fils aîné
Taza lui succède mais‚ à sa disparition, en 1876, son frère Naiche, s'il
devient le chef héréditaire des Chiricahuas, se laissera souvent dominer
par Geronimo.
Une nouvelle guerre apache éclate, héroïque mais illusoire. La paix de
Cochise est bien morte. Réserves inhospitalières, déportation en Floride
en 1886, tel se dessine désormais le terrible destin des Chiricahuas qui
demeureront prisonniers de guerre jusqu'en 1913.
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