Archéologue, écrivaine, alpiniste, diplomate, espionne… Gertrude Bell, injustement éclipsée par le flamboyant Lawrence d'Arabie, réussit à s'imposer dans un monde d'hommes. Elle dessina notamment les frontières de l'Irak et convainquit Winston Churchill de placer le sunnite Fayçal Ibn Hussein sur son trône. Première femme diplômée d'Oxford en histoire moderne, elle parcourut, en robe et chapeau, les contrées les plus inaccessibles et dangereuses de l'Empire ottoman, de l'Arabie, de la Mésopotamie et des territoires Druzes.

Brillante, intrépide, mais fragile, celle qui perdit sa mère à l'âge de trois ans regretta toute sa vie de ne pas avoir pas été une épouse et une mère. « J'ai été très malheureuse dans les grandes choses et très heureuse dans les petites. »

Relatant avec finesse ses exploits prodigieux comme ses blessures intimes, cette biographie romancée explore l'âme tourmentée de la « reine du désert », tiraillée entre son désir de liberté et les conventions victoriennes que lui imposaient son rang et son père.