Un enfant de douze ans, tout nu, portant au cou la cicatrice d'une tentative d'égorgement, est découvert un beau jour, vivant à l'état sauvage dans les collines de la vallée du Tarn. La France postrévolutionnaire s'émeut de ce fait divers, la curiosité est grande de savoir si les théories de Rousseau sur l'enfance et l'état de nature - selon lesquelles l'homme primitif est supérieur à l'être civilisé - vont être vérifiées. L'enfant est amené à Paris, où Itard, jeune médecin plein d'ambition, tente de l'éduquer, à l'Institut national des sourds-muets. A partir de cette histoire vraie, dont François Truffaut tira un film mémorable, Jill Dawson a écrit un roman des plus fascinants.