Aucune armée du vingtième siècle n'a atteint une renommée telle que celle de la force israélienne de défense (TSAHAL).

Constituée à partir d'une poignée d'hommes arrivés sur la Terre promise après avoir échappé aux pogromes de leur Russie natale, elle a porté la volonté du peuple israélien, engagé à combattre et à se sacrifier.

A partir de là, il lui fut possible de construire une véritable armée, allant de victoire en victoire, jusqu'à ce que ses prouesses et son héroïsme deviennent presque légendaires. Cependant, depuis un peu plus d'une décennie, TSAHAL a été systématiquement mal utilisée. D'abord au Liban, ensuite pendant l'insurrection palestinienne, elle a dû combattre des ennemis plus faibles qu'elle. Sa cohésion en a souffert et sa morale s'est peu à peu dégradée, jusqu'à devenir, de l'avis même de son chef d'état-major, le «punching-bag de la nation».

Dans ce livre, Martin van Creveld retrace l'ascension héroïque de TSAHAL, ainsi que son déclin tragique.

Il étudie également le cas de TSAHAL pour dégager les lois morales qui gouvernent l'action des forces armées en tout temps et en tout lieu.