Découvert par un chasseur de fossiles dans le lit d'une rivière de l'Oregon, un squelette datant de 14 000 ans met le feu aux poudres dans la communauté indienne de Warm Springs. Le professeur Thaddeus Rankin, anthropologue controversé, prétend que le crâne est de type européen, ce qui remettrait en cause les origines indiennes du peuplement de l'Amérique. De leur côté, les Indiens de Warm Springs affirment que les os non enterrés de leur ancêtre se sont mués en un esprit meurtrier et qu'ils doivent être rendus à la tribu, droit que leur confère la loi sur la protection de leurs sépultures. Envoyés sur place pour maintenir l'ordre, le Comanche Emmett Parker, inspecteur du Bureau des affaires indiennes, et la Modoc Anna Turnipseed, du FBI, voient très vite de nombreux protagonistes s'impliquer dans cette affaire : une belle archéologue indienne, un ancien cow-boy de rodéo alcoolique, le fils adoptif de Rankin, natif de Nouvelle-Guinée, les membres d'une secte. indienne pratiquant une forme particulière de spiritisme, ainsi qu'un groupe de Blancs adeptes de l'ancienne religion païenne nordique... Et lorsqu'on retrouve éventré le chasseur de fossiles à la solde de Rankin, tous apparaissent suspects, s'accusant les uns les autres de meurtres rituels ; l'enquête sera d'autant plus délicate qu'Emmett et Anna éprouvent une attirance réciproque qu'ils ne parviennent pas à vivre