Fils de Catherine et de Pierre III, Paul Ier, tsar de 1796 à 1801, connut un destin hors du commun, dominé par la peur et la volonté de puissance.

Elevé dès sa naissance par sa grand-tante la tsarine Elisabeth, il est encore enfant lorsque Pierre III est assassiné et que Catherine usurpe le trône, qu'elle gardera trente-quatre ans.

Jeune marié trahi par son épouse, qui le trompe avec son meilleur ami, Paul est tenu à l'écart du pouvoir par sa mère, anxieuse qu'il fasse valoir ses droits. La tsarine autorise enfin son fils à faire un voyage en Europe avec sa seconde épouse, sous le nom de comte et comtesse du Nord. Partout ils sont reçus comme des souverains et Paul se découvre futur monarque d'envergure.

En 1796 Catherine meurt et Paul, qui depuis des années redoute d'être supprimé sur son ordre, devient tsar à son tour. C'est alors qu'ivre de puissance, et pourtant jamais guéri de sa peur, il se met à gouverner. Il fait preuve de rares qualités, tant sur le plan social que sur le plan religieux, en voulant réduire l'esclavage des paysans, en songeant à l'oecuménisme ou encore en devenant grand Maître de l'Ordre de Malte.

En proposant au futur empereur Napoléon une alliance contre l'Angleterre, il signe sa perte. Un complot se forme, avec l'accord tacite, sans doute, de son héritier, Alexandre. Paul Ier est assassiné le 11 mars 1801.